C’est au XVème siècle que l’on assiste à l’essor de l’autoportrait. Or cet élan est lié à des progrès d’ordre technique (la mise au point du miroir de verre et le perfectionnement de la peinture à l’huile), ainsi qu’à des changements dans les mentalités (l’humanisme et l’évolution du statut social et intellectuel de l’artiste). 

Que l’autoportrait soit « situé », c'est-à-dire intégré à une scène religieuse ou profane, qu’il apparaisse par l’intermédiaire d’un objet réfléchissant ou qu’il soit un genre autonome, il se développe en Italie, dans le Nord, en Allemagne et en France avec un succès grandissant tout au long du 15e siècle et du 16e siècle, à la faveur de la Renaissance.